براساس تقسیم‌بندی پیرس كه تقریبا مورد قبول همه واقع شده است، نشانه‌ها بر سه دسته‌اند: شمایلی، نمایه‌ای و نمادین.

1. شمایلی (Iconical):  نشانه‌ای است كه حاصل تشابه فیزیكی با مرجع خود است. مثلا عكس شما شبیه شماست. این تشابه همیشه كاملا دقیق نیست، مثلا در عكس سیاه و سفید و یا ... اما در حدی است كه مشابهت نشانه با مرجع خود را نشان دهد.

2. نمایه‌ای (Indexical): نشانه‌ای كه از طریق نزدیكی مكانی- زمانی یا از طریق علیت با مرجع خود مرتبط است. دود نشانه آتش و رد چرخ اتومبیل نشان وجود اتومبیل است هرچند آتش یا اتومبیل را نبینیم.

3. نمادین (Symbolical): این نشانه قراردادی یا اختیاری است، مانند چراغ قرمز برای توقف و چراغ سبز به معنای حركت اتومبیل‌ها یا افراد پیاده در چهارراه‌هاست. در نقد و تحلیل عكس باید به نشانه‌های موجود در عكس توجه كنیم.